Eufemismo

Ilustración de Denis Zilber

(Del lat. euphemismus, y este del gr. εὐφημισμός).

1. m. Manifestación suave o decorosa de ideas cuya recta y franca expresión sería dura o malsonante.
Real Academia Española

La palabra eufemismo proviene de la palabra griega euphemo que significa "favorable / bueno / habla afortunada" y que se deriva a su vez de las raíces griegas eu (εὗ), "bueno/bien" + pheme (φήμί) "habla(r)". Eupheme era originalmente una palabra o frase usada en lugar de una palabra o frase religiosa que no debía pronunciarse en voz alta; etimológicamente, eupheme es el opuesto de blasfemia (habla endemoniada). 
El primer ejemplo de palabras tabú que requieren del uso de un eufemismo son los nombres indecibles de algunas deidades como Perséfone, Hécate, o Némesis.

En la actualidad un eufemismo es una palabra o expresión políticamente aceptable o menos ofensiva que sustituye a otra palabra de mal gusto o tabú, que puede ofender o sugerir algo no placentero o peyorativo al oyente. También puede ser la palabra o expresión que sustituye a nombres secretos o sagrados para evitar revelar éstos a los no iniciados. Algunos eufemismos tienen la intención de ser cómicos. Se produce cuando se pretende usar palabras inofensivas o expresiones para desorientar, evadir, o evitar hacernos conscientes de una realidad cruda y desagradable. Cabe indicar que el eufemismo no siempre reemplaza palabras de la jerga en un idioma, sino que muchas veces sustituye palabras aceptadas en el uso normal pero que por alguna razón se consideran tabúes, o al menos que pueden ser rechazadas o molestas para una parte de la población. Los eufemismos son muy empleados en el lenguaje políticamente correcto para evitar posibles ofensas a grupos de individuos, o como instrumento de manipulación del lenguaje para hacer más fácil la aceptación por la "masa" de ideologías que, expuestas de otro modo, resultarían reprobables.
Su contrario es el disfemismo, o modo de decir que consiste en nombrar una realidad con una expresión peyorativa o con intención de rebajarla de categoría ( véase en este blog )

Algunos ejemplos de eufemismos:

Institución correccional / centro de reinserción social: por cárcel, prisión 
Intervención militar: por invasión, guerra
Incremento negativo: por pérdida
Pasado de copas, bebido, tomado: por borracho, alcohólico
Adulto mayor, tercera edad: por anciano, viejo
Falso positivo: por diagnóstico equivocado
Daño colateral: por víctima civil
Persuación, interrogando físicamente: por tortura