Brete

(Quizá del prov. bret, y este del a. al. ant. bret 'tabla'; cf. al. Brett).

1. m. Aprieto sin efugio o evasiva. "Estar en un brete". "Poner en un brete".
2. m. Cepo o prisión estrecha de hierro que se ponía a los reos en los pies para que no pudieran huir.
3. m. Arg. y Par. En estancias, estaciones ferroviarias y mataderos, pasadizo corto entre dos estacadas, con atajadizos en ambos extremos para enfilar el ganado.

Real Academia Española

Seguro que más de una vez nos hemos "visto en un brete"o hemos "puesto en un brete" a alguien. Y es que todos pasamos por apuros o dificultades graves, que es lo que significa esta antigua y coloquial expresión.
Pero a pesar de utilizarla a menudo, no todos saben lo que significa "brete" y cuál es el significado original de esta frase, que es bastante siniestro.
Efectivamente, ya Covarrubias en su "Tesoro de la Lengua Castellana" de 1611 nos informa de que brete es un vocablo español antiguo, que significa "potro", es decir, un instrumento de madera que se utilizaba para dar tormento y tortura a los condenados.
Según el Diccionario, brete es "un cepo o prisión de hierro que se pone a los reos en los pies", y al parecer antiguamente se utilizaba para designar a cualquier aparato de tortura  en el que se introducía algún miembro del reo para darle tormento, vergüenza pública o limitar sus movimientos para impedirle huir.
También algunos autores medievales citan el vocablo brete en el sentido de trampa para cazar, donde caían presos los animales.

En cualquier caso, por grandes que sean nuestros problemas, debemos recordar que los que originalmente se veían "puestos en un brete" seguramente se veían en una situación más apurada que la nuestra.